Eclipse es algo así como una herramienta universal en cuanto desarrollo de software. Es un ambiente de desarrollo de software que no está orientado a nada en particular, pero que puede ser extendido por medio de plugins.
Un lenguaje de programación viene a ser como un lenguaje intermedio entre los que se dedican a desarrollar programas de cómputo y la máquina. Por medio de instrucciones específicas, se le dice a la computadora que es lo que debe hacer, y todo ese conjunto de instrucciones es lo que se llama un programa de computadora. Pero existen diferentes lenguajes con los que se le puede decir a la computadora que hacer.
Para facilitar el desarrollo de programas, se crean herramientas que por lo general están orientadas hacia un lenguaje específico. Lo que hace diferente a eclipse es que no está orientado hacia ninguno de estos lenguajes. Es una herramienta con lo necesario para trabajar con cualquier lenguaje de programación, pero ninguno en especial. Ahora bien, cada lenguaje es diferente y tienen sus particularidades, y eclipse da soporte a estas diferencias por medio de extensiones.
La gran ventaja para el programador, es no tener que acostumbrarse a varios ambientes de trabajo. Desde la misma herramienta, puedo hacer programas para mi computadora, mi telefono, internet, o incluso con un plugin que me encontré, puedo manejar la base de datos de la compañía, así que no solo sirve como herramienta de desarrollo, sino también como herramienta de administración de sistemas de cómputo.
Otra gran ventaja, es que fue hecho en Java, lo que permite que esta herramienta pueda correr en casi cualquier tipo de computadora.